夜深天寒,锦茵的尸体被放入一具薄木棺材，埋葬在京城郊外的荒山脚下。无人为她立碑，也无人为她落泪。她这辈子,到死都是籍籍无名。
她是局中人，生死不由己。
何近朱心有不忍,却也别无选择。他用凉水洗了一把脸，定了定神,便赶回皇宫复命了。
刚过二更天，皇宫内外的纱灯早已点上，重重叠叠的光影交织纵横，照映着一座巍峨高峻的皇城。何近朱在太监的指引下，穿过漫长而弯曲的暗道，走向了内廷东侧的善德堂——此处乃是皇帝清净自省的殿堂，后宫嫔妃一律不准入内。
何近朱进门以后，瞧见了镇抚司的指挥使、以及另外两位副指挥使。其中一名副指挥使名叫郑洽。郑洽的年纪与何近朱一般大,职位也与何近朱相同。他是效忠于皇帝的纯臣,专事暗杀，曾经杀过成百上千的无辜良民。
何近朱跪在了郑洽的旁边，朗声道：“卑职何近朱,叩见陛下,愿陛下万岁万万岁！”
皇帝端着一盏茶，正用盖子拨弄茶叶。茶水散出热气，略微遮掩了他的面容。何近朱不敢直视龙颜,把脑袋垂得更低。
何近朱是皇后的棋子，更是皇帝的奴仆。他夹在皇帝与皇后之间,稍有不慎，便会跌入万丈深渊。
皇后要他杀死罗绮,而皇帝要他监视二皇子。
二皇子的侍妾锦茵正是罗绮的妹妹。锦茵的耳朵有一块明显的胎记，极易辨认。倘若罗绮仍在京城，四公主或许会追查到锦茵的身世。因此，何近朱派出暗卫日夜看守嘉元宫，他自己也搬到了嘉元宫的附近。
今天傍晚，暗卫偷听了锦茵与一名商铺伙计的对话。暗卫通报何近朱之后，何近朱确信锦茵会被华瑶接走。他本可以将计就计，顺藤摸瓜地寻找罗绮，但他决不能让锦茵落到华瑶的手上。
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