白其姝抚平了自己的衣袖，华瑶斜倚着她的肩膀，自言自语道：“眼下，我们的队伍里一共有四百一十个虞州骑兵，其中又有多少人是秦三的亲兵？他们在暗处，我们在明处，说不准什么时候，他们就要捅我一刀。”
金玉遐略一思索，忽然觉得背后发凉：“秦三的心肠竟是如此歹毒。”
“她很聪明，”华瑶轻笑道，“不愧是我看中的人。”
金玉遐沉默不语，华瑶又问：“你害怕吗，金公子？”
山洞里蓦地寂静一瞬，萧萧瑟瑟的冷风吹过金玉遐的耳畔，他仍然坐得笔直，周身如有浩然正气：“我是不怕死的，只怕拖累了公主的大业。”
华瑶鼓掌道：“好样的，真是好气节！”她交握双手，声调渐低：“我现有一计，要你们二人助我一臂之力。倘若一切顺利，我们可在七日之内，攻破那个土匪寨子。”
土匪寨的别名是“黑豹寨”，只因寨主袁昌养了两头凶狂的黑豹。
寨子里的纪律十分严明，所有人都必须恪守上下尊卑的规矩，奉袁昌为主，称他为“袁天王”。凡是不尊敬“袁天王”的人，无论男女老少，都会被袁昌杀了喂豹子。袁昌摆明了要做黑豹寨的土皇帝，也照搬照用了“不敬皇族是死罪”的大梁朝铁律。
袁昌麾下还有一个幕僚，名为贺鼎。据说贺鼎通晓虞州的风俗地貌，原本是虞州闻名遐迩的名士，却因年少赌博而散尽家财，自己不能过活，万不得已，投靠了袁昌，被袁昌封为“贺先生”，奉命打理袁昌在山海县一带的生意。
白其姝告诉华瑶：“袁昌本是沧州人，必然遵循着沧州的习俗。在我们沧州，每年正月的上元节之前，生意人都得去自家的商铺查账，顺便置办一批年货回家，讨取新年的彩头。”
“原来如此，”华瑶慨叹道，“土匪也要过年啊。”
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